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ED 013

A esquadra que Byrd levou ao gelo em 1946

Em agosto de 1946 a Marinha americana anunciou 13 navios, 33 aviões e 4.700 homens rumo à Antártida, e a esquadra voltou antes do prazo.

Navios de guerra americanos abrindo caminho entre placas de gelo na costa antártica, com hidroaviões no convés, no verão de 1946.

Costa antártica, verão de 1946

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Em agosto de 1946, um comunicado da Marinha dos Estados Unidos anunciou a maior expedição já montada para o continente antártico. O nome oficial era Operação Highjump, e a papelada interna registrava a força como Task Force 68.

O tamanho estava no comunicado. Treze navios, entre eles um porta-aviões de escolta, dois navios de apoio a hidroaviões, um submarino, um quebra-gelo e navios de carga preparados para navegar em água com placas de gelo à deriva.

Junto vinham 33 aeronaves, de hidroaviões de patrulha a helicópteros ainda novos em serviço, e 4.700 homens, número maior que a população de muitas cidades do interior americano naquele ano.

No comando geral estava um contra-almirante de 58 anos que já tinha liderado quatro expedições polares e virado celebridade de capa de jornal nos anos 1930. O comando operacional no gelo ficou com outro oficial, veterano de navegação em água congelada.

Os objetivos declarados eram três, e nenhum deles era exótico. Treinar pessoal e testar equipamento em frio extremo, num ano em que a Marinha já pensava no ártico. Instalar uma base de apoio na barreira de gelo. E fotografar a costa do continente do ar, em escala nunca tentada.

A esquadra saiu dos portos americanos no fim de 1946 e cruzou o círculo polar antártico já com o verão austral correndo. O primeiro grupo de navios encontrou a barreira de gelo mais fechada que o previsto e precisou de reboque de quebra-gelo para entrar.

O planejamento falava em campanha longa, com janela que ia até o fim do verão do hemisfério sul. A maior parte da força saiu do gelo no fim de fevereiro de 1947, com o mar ainda navegável e semanas de calendário sobrando.

Foi essa sobra de calendário que virou combustível de uma das teorias mais duráveis do pós-guerra, e ela começa com uma pergunta simples sobre por que tanta gente foi ao gelo para voltar tão cedo.

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I A Conspiração do Dia

O prazo encurtado e a frota de guerra no gelo

Treze navios, 33 aviões e 4.700 homens no gelo, e um calendário que sobrou.

A tese diz que a Operação Highjump não era expedição científica, e sim missão de combate: a Marinha teria ido ao gelo caçar uma base alemã escondida e voltado antes do prazo porque apanhou.

O primeiro argumento é a composição da força. Porta-aviões, submarino, navios de apoio a hidroaviões e milhares de homens não é o que se manda para tirar fotografia de costa, e sim o que se manda para uma operação naval.

O segundo argumento é o calendário. Uma campanha anunciada para durar até o fim do verão austral terminou em cerca de oito semanas de operação efetiva, com a esquadra deixando a área antes de a janela fechar.

O terceiro argumento é o material perdido. Um hidroavião de patrulha caiu na região do mar de Bellingshausen no fim de dezembro de 1946, três tripulantes não voltaram e os sobreviventes passaram treze dias no gelo até o resgate.

Uma esquadra do tamanho de uma cidade pequena atravessou o mundo, ficou dois meses no gelo e voltou com o calendário pela metade.

O que a tese cobra da Marinha: explicar por que uma operação de treinamento precisava de submarino e de porta-aviões, e por que terminou antes do prazo que a própria Marinha divulgou.

Há a declaração do almirante. Em março de 1947, em entrevista a um jornal chileno, ele falou em necessidade de defesa contra aeronaves inimigas capazes de voar de um polo ao outro em velocidade altíssima. A frase existe e está publicada.

Há a geografia escolhida. A esquadra concentrou voos sobre a Terra da Rainha Maud, o setor que uma expedição alemã havia fotografado em 1939 e batizado com nome próprio antes da guerra.

Há a sequência de operações. Menos de um ano depois, a Marinha voltou ao mesmo continente com uma missão menor, encarregada de verificar no chão pontos que a primeira tinha fotografado do ar.

E há o silêncio de arquivo. Parte do material fotográfico levou décadas para ser catalogada, e a demora alimentou a leitura de que havia registro guardado por escolha, e não por falta de pessoal.

O que a tese exige, no fim, é uma frota inteira derrotada em segredo por um inimigo que já tinha se rendido havia dezoito meses. Falta explicar quem escreveu isso primeiro, porque a leitura tem autor, cidade e ano.

II A Origem

O repórter de Buenos Aires e o livro de 1947

A tese do refúgio no gelo tem certidão de nascimento. Ela nasceu em Buenos Aires, em 1947, na máquina de escrever de um jornalista argentino chamado Ladislao Szabó, e circulou primeiro em jornal, depois em livro.

Szabó era húngaro de origem, radicado na Argentina, e escrevia para a imprensa de Buenos Aires num momento em que o país era o destino real de fugitivos europeus com passaporte comprado.

A matéria-prima da história estava no noticiário local. Em julho de 1945, dois submarinos alemães se entregaram no porto de Mar del Plata, meses depois do fim da guerra na Europa, sem explicação pública convincente sobre onde tinham passado o intervalo.

Szabó juntou os submarinos atrasados, a expedição alemã de 1939 à Antártida e o fato de nenhum corpo identificável ter sido apresentado em Berlim. Do encaixe saiu a tese de uma colônia no gelo, com pistas de pouso e abrigo subterrâneo.

O texto virou livro em 1947, com o título anunciando a conclusão antes da primeira página. A edição vendeu bem em Buenos Aires e foi traduzida nos anos seguintes.

"Hitler não morreu no bunker de Berlim: partiu para uma base preparada no continente antártico."

Ladislao Szabó, Hitler está vivo, 1947.

O detalhe que importa é a data. O livro é do mesmo ano da Operação Highjump, e o autor não estava explicando a expedição americana: ele já tinha a colônia no gelo montada no texto e encaixou a esquadra como reação a ela.

A Marinha, do seu lado, publicou relatório de operação com a rotina que ninguém lê. Mapeamento de costa por fotografia aérea, milhares de negativos, uma base montada na barreira de gelo e uma lista de equipamento que congelou, quebrou ou não funcionou no frio.

O relatório também registra o motivo do encurtamento, e ele é chato. A banquisa começou a fechar mais cedo que o previsto naquele verão, os navios sem casco reforçado corriam risco de ficar presos e o quebra-gelo disponível não dava conta de abrir caminho para todos.

Somaram-se as perdas de material. Aeronave acidentada, helicóptero fora de operação, avarias de casco por choque com gelo e combustível de aviação consumido acima da previsão nas primeiras semanas de voo.

O oficial no comando operacional decidiu retirar o grosso da força enquanto o mar ainda deixava sair. A alternativa era passar o inverno antártico com navios presos e sem reabastecimento possível.

A expedição alemã à Antártida é de 1939. O livro argentino é de 1947. A esquadra americana é do mesmo ano, e a explicação chegou ao público antes de qualquer prova do que ela explicava.

Falta a parte que a tese não escolhe, e ela está nos relatórios de voo, na revista americana que comprou a história doze anos depois e na conta de quem vendeu livro com ela.

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III O Combustível

A revista de 1959, o diário falso e a bilheteria

A tese resiste porque quase tudo nela é verificável. A expedição existiu, o tamanho da frota está no comunicado, a entrevista ao jornal chileno existe e o encurtamento do prazo está registrado.

O que não se sustenta é a conclusão. Ela cai em três lugares: no relatório de operação, no documento mais citado por quem defende a tese e na conta de quem lucrou com ela.

O relatório: os voos fotográficos cobriram cerca de 60 por cento da costa antártica e renderam dezenas de milhares de negativos. O problema técnico registrado foi a falta de pontos de controle no chão, o que tornou boa parte das imagens inútil para desenhar mapa.

Foi exatamente para resolver isso que a missão seguinte voltou ao mesmo continente com pouca gente e equipamento de topografia. Uma frota derrotada não manda equipe de medição de volta ao lugar da derrota no ano seguinte.

A física do lugar: a Terra da Rainha Maud tem gelo com quilômetros de espessura sobre rocha, e o continente inteiro fica a milhares de quilômetros do porto de abastecimento mais próximo. Manter uma base ali exige logística de Estado, não submarino avulso.

O documento: o texto mais citado como prova é um diário secreto atribuído ao almirante, que descreve um voo por uma abertura polar até um vale quente. O material apareceu impresso no fim dos anos 1980, décadas depois da morte dele, sem original, sem grafia conferida e sem cadeia de custódia.

Fica a conta do dinheiro, a parte menos citada da história. O livro argentino de 1947 vendeu bem e ganhou traduções. Em 1959, um autor americano publicou um volume sobre terras além dos polos com a mesma geografia impossível.

No mesmo ano, uma revista americana de discos voadores estampou a história na capa e vendeu a edição inteira. O editor repetiu a fórmula por anos, com a expedição de 1946 virando assunto fixo de banca.

Depois vieram os herdeiros: documentário de canal a cabo, coleção de livros de bolso, palestra paga em convenção e, mais tarde, um catálogo de vídeos que soma centenas de milhões de visualizações com a mesma esquadra de 1946 no título.

A versão oficial também mudou de tom no caminho, e a tese usa a mudança como prova. Documentos da época foram classificados por décadas, e o que era rotina de segurança de Guerra Fria virou, para quem lê hoje, confissão adiada.

Então por que a versão maior segue de pé? Porque ela junta três coisas raras no mesmo caso: uma frota de guerra em lugar improvável, um prazo que encolheu sem explicação de manchete e uma entrevista real do comandante falando em aeronaves inimigas.

A Operação Highjump prova que 4.700 homens foram ao gelo em 1946 e voltaram antes do previsto por causa da banquisa, do combustível e do material quebrado. Ela não prova que havia alguém esperando por eles.

"Quantas vezes você aceitou uma explicação só porque ela chegou antes da informação?"