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O primeiro combustível é religioso. Rowbotham argumentava a partir da leitura literal de passagens bíblicas sobre os quatro cantos da Terra e o firmamento, e Hampden veio de casa de clérigo: a doutrina já tinha público entre quem via a astronomia acadêmica como ataque à fé.
O segundo combustível é econômico. Rowbotham cobrava ingresso das palestras e vendia o livro na saída, Hampden apostava dinheiro para atrair a imprensa, e a Universal Zetetic Society mantinha uma revista por assinatura. A crença sempre teve como se pagar.
O terceiro combustível é a promessa de verificação caseira. O argumento zetético entrega um teste que o leitor imagina fazer sozinho com um telescópio barato, enquanto a resposta correta exige entender refração, e a autonomia vence a explicação trabalhosa.
O quarto combustível é o formato da disputa pública: apostar dinheiro contra um cientista famoso rendeu a Hampden colunas de jornal que nenhum panfleto compraria, e o gesto foi copiado por cada herdeiro da doutrina. Wilbur Glenn Voliva, líder religioso da cidade de Zion, no estado americano de Illinois, ofereceu cinco mil dólares entre os anos 1910 e 1920 a quem provasse a esfericidade, mandou ensinar Terra plana nas escolas da cidade e transmitiu o argumento por rádio até a morte, em 1942.
Samuel Shenton fundou na Inglaterra, em 1956, a International Flat Earth Research Society, Sociedade Internacional de Pesquisa da Terra Plana, e respondeu às primeiras fotografias orbitais dizendo que imagem de satélite é desenho. Charles Kenneth Johnson, que assumiu a entidade na Califórnia em 1972, mudou o alvo da acusação para a NASA, onde ele segue.
A retomada recente tem plataforma e ano: Mark Sargent publicou no YouTube a série "Flat Earth Clues" em 2015, e o documentário "Behind the Curve", dirigido por Daniel J. Clark e lançado pela Netflix em 2018, registrou adeptos montando experimentos com giroscópio e laser que devolveram resultados compatíveis com um planeta girando.
O que o caso estabeleceu: Wallace mediu a corcova do canal Old Bedford diante de testemunhas em 5 de março de 1870, Walsh publicou o veredicto na The Field em 26 de março, e Henry Yule Oldham repetiu a medição no mesmo trecho em 1901 com o mesmo resultado.
O que ficou sem resposta: nenhum documento diz se Hampden chegou a acreditar que havia perdido, e ele foi enterrado em 1891 sem retratação escrita. A recusa dele em olhar pela luneta consta apenas dos relatos de Wallace e de Coulcher, sem versão própria sobre o motivo.
A versão ampliada que circula hoje troca a margem do canal por um prédio em Washington e converte um erro de refração vitoriano em conspiração global. O caso real é menor e mais desconfortável: um homem pagou para medir, recebeu a medida contrária ao que apostou e não mudou de ideia.
A aposta do canal Bedford é o episódio em que uma medição correta, feita diante do interessado, custou dinheiro e quinze anos de paz a quem a fez. A lição prática: prova só convence quem já aceitou antes qual instrumento vale.
"Quem escolhe o instrumento antes da medição já escolheu a resposta?"
Confira sozinho, em três buscas:
o dia de março de 1870 da medição no canal Old Bedford e o nome do editor que arbitrou a aposta;
o ano do panfleto de Samuel Birley Rowbotham assinado como "Parallax" e o título do livro que saiu dele;
o ano em que Henry Yule Oldham refez a medição no mesmo canal e o resultado que ele apresentou.
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